Мир в настоящее время характеризуют как «сжимающийся», в котором транспорт достиг такого уровня развития, что обеспечивает очень быстрое перемещение грузов и людей из одной части земного шара в другую. Товары, изготовленные в Финляндии или Швеции в понедельник, прибывают в Сан-Франциско на следующее утро в 8.00. Можно выехать из Сеула в Южной Корее в четверг, провести день на Аляске и (с некоторой помощью смены поясов времени) в пятницу быть в Лондоне. Расстояние, которое придется при этом преодолеть, остается неизменным, но время сокращается поразительно.
Основными особенностями этого «сжимающегося» мира, обусловленными транспортом, являются: а) комплексный международный характер торговли; б) растущее население; в) увеличивающееся богатство народов; г) снижение зависимости от транспорта; д) непрекращающийся поиск путей достижения экономии на транспорте; е) непрерывно растущие экологические проблемы.

Современный мир состоит из совокупности национальных государств, каждое из которых осуществляет свои суверенные права на своей территории и обеспечивает выполнение законов и административных правил гражданами и управляет экономикой, которая ему подвластна. Хотя конечной целью человечества является создание мирового сообщества, достижение этой цели в ближайшее время нереально. Наоборот, мы наблюдаем тенденцию если не у всех, то у крупнейших стран к объединению в торговые группы. Эти группы, по крайней мере среди стран свободного предпринимательства, не основываются на преобладании одного мощного члена группы, как это было в прошлом. Наоборот, в такие группы стремятся объединиться страны одного масштаба. Их объединяют взаимные интересы, а аналогичные торговые потенциалы побуждают их достигать соглашений, приемлемых для всех. Помимо двух крупнейших стран (США и СССР), которые сами по существу являются объединениями, существует Европейское экономическое сообществоикак развивающийся союз стран. Есть также Европейская зона свободной торговли. На несколько более низком уровне стоят такие союзы, как Карибская зона свободной торговли, Центрально-американский общий рынок, Латино-американская зона свободной торговли. Есть также Совет экономической взаимопомощи. Эти и другие союзы, такие, как ОПЕК (Организация стран-экспортеров нефти), представляют на международных конференциях по торговле и транспорту много стран и ведут переговоры в области улучшения международных связей.

Одной из особенностей современного мира, которая влияет на транспорт, является огромный рост населения. В таблицах 1.1 и 1.2 этот факт показан двумя разными способами. В табл. 1.1 рост населения в мире к 2000 г. показан на основе оценок демографов.
Удобной величиной при рассмотрении изменения численности населения является гигаберс — это 1 млрд. чел. Для описания невероятного роста населения в мире, отмеченного за последние два десятилетия текущего века, используется выражение «кошмарный гигаберс». В табл. 1.2 эти же величины показаны другим образом, с помощью скорости роста гигаберсов.

Объем перевозок зависит не только от числа людей, которых нужно накормить, одеть и приютить, но и от уровня их благосостояния. Уровень благосостояния в настоящее время растет быстрее, чем когда-либо, не только у отдельных народов, но и у массы населения каждой страны. В современном обществе эгалитаризм неизбежен, поскольку неимущим достаточно легко лишить удовольствий состоятельных. Богатая страна, чье богатство принадлежит немногим, слабо участвует в торговле, и товаром в этом случае являются предметы роскоши. Богатеющая страна, имеющая эгалитарную структуру, создает большой объем торговли, поскольку миллионы людей нуждаются в широком наборе товаров и услуг. Местная торговля, общественная торговля в зоне свободной торговли и международная торговля должны неминуемо возрасти и вызвать увеличение потребностей в перевозках всех типов.