Одноковшовым экскаватором называется самоходная землеройная машина с рабочим органом в виде ковша, копающая грунт и перемещающая его на небольшое расстояние в земляные сооружения, в насыпь, кавальер или в кузова автомобилей, прицепов и вагоны для дальнейшей транспортировки.
Одноковшовые экскаваторы предназначены для выемки связных и сыпучих грунтов из массива, а также скальных грунтов из забоя, разрыхленного взрывом с погрузкой их в транспортные средства или выгрузкой в отвал.
Одноковшовые экскаваторы применяются для разработки грунтов до У1 категории включительно. Использование различных видов сменного рабочего оборудования значительно расширяет область применения экскаваторов т делает такие машины универсальными.
Различные виды рабочего оборудования одноковшовых экскаваторов предназначаются для выполнения следующих технологических процессов. 
Для копания грунта выше уровня стояния экскаватора служит оборудование типа прямой лопаты. Это оборудование применяется для рытья котлованов и выемок больших сечений, снятия слоя грунта значительной толщины до заданной отметки, возведения насыпей, разработки карьеров, погрузки насыпных грузов и других работ.
Для копания ниже уровня стояния используется оборудование типа обратной лопаты и драглайна. Основной областью их применения является рытье траншей и котлованов. Драглайны применяются, кроме того, для проходки выемок, каналов, в также на вскрышных работах в карьерах.

Экскаватором называется землеройная машина предназначенная для разработки грунтов и полезных ископаемых с последующим перемещением их и выгрузкой с отвала или в транспорт. Экскаваторы относятся к числу наиболее распространенных машин: они применяются в гражданском, гидротехническом и транспортном строительстве.
Рабочий процесс экскаватора включает в себя следующие операции: резание грунта и наполнение ковша; транспортирование грунта; разгрузка ковша: возвращение ковша в рабочее положение, а также перемещение самого экскаватора.
Существует большое многообразие конструктивных решений экскаваторов. Но по принципу действия рабочего оборудования все они делятся на две большие группы. К первой группе относятся машины прерывного (циклического) действия, для которых характерна последовательная сменяемость отдельных операций за полный цикл. В эту группу входят все одноковшовые экскаваторы.
Ко второй группе относятся все многоковшовые экскаваторы, а также машины с рабочим органом специального типа, выполняющие все операции по резанию и перемещению грунта непрерывно. Производительность таких экскаваторов значительно выше, а удельный расход энергии на 20-40 % ниже, чем у одноковшовых.