Люди скоро поняли, что поскольку естественные водные пути находятся в их распоряжении, полезность этих путей сообщения может быть улучшена искусственно. Поначалу такое улучшение состояло в удалении порогов и препятствий укреплении берегов, где обрушения создавали угрозу навигации, и таком проведении дноуглубительных работ, которое могло быть выполнено вручную или с помощью простейших землечерпалок. Затем, по мере роста инженерных возможностей человека, масштабы усовершенствований резко увеличились. Там, где прежде скалы делали тщетными попытки углубить дно, для достижения желаемого результата теперь можно воспользоваться взрывами. Появилась возможность искусственно укреплять берега; удерживать реку в заданных границах, увеличивая глубину и скорость течения, и использовать ее «самоочищающую» способность. Наконец, стало возможным убрать трудные повороты и в необходимых местах выполнить крупные инженерные работы по изменению естественных русл рек.
То, что средневековые люди называли дорогами, мы называем следами, т. е. неулучшенными естественными путями через территории, допускающие довольно простое продвижение. С увеличением потребности в более эффективном наземном транспорте по мере роста эффективности экономики потребовалось улучшить эти естественные пути сообщения. Значительное улучшение можно было обеспечить простым устранением препятствий, таких, как камни, упавшие деревья, заполнением углублений и устройством водоотвода на болотистых участках. Дальнейшее улучшение достигается укладкой щебня и устройством кюветов с обеих сторон проезжей части для улучшения водоотвода. Это был способ улучшения внегородских дорог в развитых странах, практиковавшийся до недавнего времени. Его применяют в качестве основного при улучшении дорожного полотна во многих странах мира и в настоящее время. Но массы, скорости и объемы современного автомобильного транспорта нуждаются в дорогах, отвечающих более высоким требованиям, что может быть обеспечено только специальным строительством.